La comprensión del comportamiento del magma puede predecir erupciones y revelar paisajes históricos
Por: Ellen Beshuk
Algunas veces el magma fluye en calma; otras veces, explota. La candidata a Ph.D. Ivana Torres-Ewert trata de entender por qué con su máquina de hacer magma en la Universidad de Missouri-Kansas City (UMKC). Sus descubrimientos podrían ayudar a la comunidad a saber a dónde ir cuando un volcán explota y proporcionar un soporte para otras investigaciones sobre volcanes.
Mientras que algunas cosas sobre el comportamiento del magma durante una erupción ya se pueden predecir a partir de teorías y registros, Torres-Ewert y su equipo están colectando rocas y realizando experimentos para entender qué sucede cuando el magma asciende desde el subsuelo.
“Hay preguntas fundamentales que no entendemos sobre las erupciones volcánicas,” dice la profesora de UMKC y la asesora de Torres-Ewert, Allison Graettinger. “El magma que asciende a la superficie tiene un rando de comportamientos y puede ser explosivo. Estamos tratando entender las bases de lo que sucede cuando el magma caliente toca objetos fríos, desde rocas a materiales húmedos.”
Para replicar estos eventos, Torres-Ewert utiliza un horno capaz de alcanzar 2372℉ –el punto de ebullición del acerol– para licuificar el equivalente a 30 litros de una roca formada a partir de un magma enfriado llamada basalto. A continuación, su equipo observa cómo la roca fundida reacciona con todo tipo de sedimentos inorgánicos que el magma podría encontrar en la naturaleza cambiando solamente una variable en cada ensayo.
Esta investigación podría tener actualemente aplicaciones práctica, como la predicción de comportamientos eruptivos, así como ser la base para estudios futuros de interacciones entre magma y sedimentos.
“Es divertido ser parte de un proyecto en el que podemos decir que otros van a hacer cosas que nosotros no tenemos tiempo de hacer,” dice Graettinger. “Estamos abordando una pregunta fundamental de “cómo funciona”, y podemos hacerlo de una manera que beneficiar[a a cualquiera que quiera hacer preguntas similares.”
Ademas de fabricar su propio magma, Torres-Ewert está colectando muestras de interacciones pasadas entre magma y sedimento con la ayuda de un nuevo método de mapeo geológico desarrollado por la estudiante de licenciatura de UMKC Mya Thomas.
Ella viaja a los volcanes alrededor de Antofagasta, Chile, con recursos del Consejo Femenino de UMKC. Al tiempo que ella colecta muchos tipos de muestras, busca específicamente un basalto que muestre interacciones únicas entre magma y agua.
Junto con el trabajo de campo, ella da prioridad a aprender de los locales. Muchas de estas comunidades tienen historias, tradiciones y valores antiguos que contienen la extensa historia de los volcanes de los que Torres-Ewert aprende.
“Soy una científica. Nunca he tenido que tratar con gente antes, solamente rocas,” dice Torres-Ewert. “Comunicar y apreciar estas historias y la cultura alrededor de estos volcanes puede establecer que estamos compartiendo información, en lugar de ser solamente yo la que los educa a ellos.”
Habilidades prácticas como conocer el idioma local, español, ayudan a establecer estas relaciones, pero ella también busca aproximarse a las comunidades con humildad y amabilidad.
Torres-Ewert’s inicialmente estaba interesada en la geología, pero ella sabía que quería más oportunidades de estar en el exterior y conducir trabajo de campo. Mientras tomaba clases de geología, uno de sus amigos necesitaba una persona que hablara inglés y estuviera dispuesta a estudiar volcanes en Nueva Zelanda.
Posteriormente, ella se contactó con otro vulcanólogo para estudiar en su país de origen, Chile, donde ella continua ahora su investigación.
“Comencé a ver el lugar en el que vivía con otros ojos,” dice Torres-Ewert. “Despiertas en tu campamento y hay cinco volcanes en frente tuyo. Después de eso no pude volver, y estaba totalmente convencida de que me gustaba la vulcanología.”
A partir de ese momento, ella pasó horas en frente del microscopio, tomando fotos para recolectar datos, y conduciendo experimentos de fabricar magma. Ella espera que su trabajo siente las bases para años de descubrimientos sobre el magma y alienta a otros a aprender de las comunidades cerca de su área de campo.
Ivana Torres-Ewert proporcionó la imagen, que está protegida por una licencia CC-BY.
Revelando los misterios del magma por Ellen Beshuk está protegido por una licencia internacional Creative Commons Attribution 4.0.